地名由来：“小海”即“小海子”的省写，雨水多时积水成海子得名，民国《威宁县志》村寨名有收录。建国前设小海乡，1958年成立小海人民公社。（该段引自马勋建《威宁县乡镇（街道）名称来源考》）。

在威宁彝族回族苗族自治县中部。面积200平方公里。人口3.41万，其中彝、苗、白、回、布依等民族占24.6%。辖1居委会、14村委会。1949年属小海乡、龙泉乡。1953年析设小海、朱嘎、松山、三道河、金海乡。1958年撤乡建小海公社。1961年后析建小海、朱嘎、松山、三河、金海公社。1984年改置1镇、4乡。1991年合并置小海镇。畜牧业以养牛、羊、马为主。产甜菜、烟叶、葵花子、苹果、茶叶、党参。有中小学20所。镇人民政府驻地小海，在草海镇西北13公里，草海北侧九头山西南。人口479，有汉、彝等民族。海拔2200米。因附近有一喀斯特湖，故名。设农贸集市。大烟公路经此。